Reenacting the American Revolution in Florida

Theater with a Mission (TWAM) is commemorating America 250 by reenacting events that changed 13 British colonies into the United States of America – events which also confirmed British Florida as unchangingly loyal to King George. One of these events took place on March 23, 1775, when Patrick Henry delivered a speech that concluded with the famous phrase “Give me liberty, or give me death.”

TWAM is putting Patrick Henry’s speech onstage. We have cast, rehearsed, and costumed 10 actors to play people who lived in Florida during the American Revolution. These historic Floridians read the speech out loud, responding to Patrick Henry’s rhetoric as they read. In the process, we’re finding surprising connections to Florida, then and now.

The speech makes it clear that 250 years ago, Americans were just as divided about their government as Floridians are today. The Convention that Patrick Henry addressed contained representatives who deeply and fundamentally disagreed with his proposal that Virginia form citizen militias and prepare to deploy them against British troops. Since TWAM’s research is documenting feuds that split Florida families into Patriots (who followed George Washington into battle) deeply and fundamentally disagreeing with Loyalists (who marched with King George’s troops), we find it instructive to study and stage “Give me liberty, or give me death.”

We particularly admire how Patrick Henry proposes to deal with deep disagreements. The third sentence of the speech argues, “This is no time for ceremony. The question before the House is one of awful moment to this country. For my own part, I consider it as nothing less than a question of freedom or slavery; and in proportion to the magnitude of the subject ought to be the freedom of the debate. It is only in this way that we can hope to arrive at truth, and fulfill the great responsibility which we hold to God and our country.” During the 250^th anniversary of the USA declaring independence, TWAM considers it a privilege to stage a speech which calls for a free, public, and principled exchange of ideas about how to fulfill our responsibilities to God and country.

We are also finding passages that shed light on Florida’s pivotal, and underappreciated, role in the American Revolution. In the middle of the speech, Patrick Henry urges his audience to think hard about “the warlike preparations which cover our waters and darken our land.” He asks, “Has Great Britain any enemy, in this quarter of the world, to call for all this accumulation of navies and armies?” TWAM’s characters from Florida answer, “No. France was defeated in the French and Indian War, and Spain was pushed across the Mississippi into Louisiana.” Patrick Henry drives his point home with, “These troops are meant for us!”

This reference to British troops and Spanish involvement in the Revolution provides a thumbnail history of the nation-making difference that Florida made in the War for American Independence. From British St. Augustine, troops marched north to reconquer Georgia and South Carolina for the Crown – troops that contained Native Floridian warriors, East Florida Rangers from Native, Black, Minorcan, and White backgrounds, as well as British army regulars. In British Pensacola, Bernardo de Gálvez’s dynamic combination of diplomacy and military strategy wrested West Florida from the Crown, distracting the British from supporting Cornwallis in Virginia and turning the tide of the War.

One other connection to Florida delights us about this speech. It was William Wirt, a man whose whole family moved to Florida in the 1830s, who reconstructed Patrick Henry’s speech for posterity. Evidently listeners were so caught up in the moment that no one took notes when the speech was first delivered – including Patrick Henry. Eyewitness Thomas Marshall reported that the speech was “one of the boldest, vehement, and animated pieces of eloquence that had ever been delivered,” but no one had a transcript. Forty years later, when William Wirt began work on Sketches of the Life and Character of Patrick Henry (published in 1817), this Florida founder collected reminiscences of the speech from many eye-witnesses and then, as a famous orator himself, filled in the gaps.

The history of this historic speech reminds us that much of what we know about our roots is reconstruction, which encourages TWAM to keep reenacting. You can take part in this process of rediscovery and reconnection. Visit TheaterwithaMission.com to join our research team and find out how to bring Patrick Henry to your community. Long live liberty!

Recreando la Revolución Americana en Florida

traducido por Alejandra Gutiérrez

Theater with a Mission (TWAM) conmemora el 250 aniversario de la Revolución Americana recreando los eventos que transformaron 13 colonias británicas en los Estados Unidos de América. Estos eventos también confirmaron la lealtad inquebrantable de la Florida británica al rey George III. Uno de estos eventos tuvo lugar el 23 de marzo de 1775, cuando Patrick Henry pronunció un discurso que concluyó con la famosa frase: “Dadme la libertad o dadme la muerte”.

TWAM lleva el discurso de Patrick Henry a escena. Hemos seleccionado, ensayado y vestido a 10 actores para interpretar a personajes que vivieron en Florida durante la Revolución Americana. Estos floridanos históricos leen el discurso en voz alta, respondiendo a la retórica de Patrick Henry mientras lo hacen. En el proceso, encontramos conexiones sorprendentes con la Florida de antes y de ahora.

El discurso deja claro que hace 250 años, los estadounidenses estaban tan divididos sobre su gobierno como lo están los floridanos hoy. La Convención a la que se dirigió Patrick Henry incluyó representantes que discrepaban de manera profunda y fundamental de su propuesta de que Virginia aprobara la formación de milicias y se preparara para desplegarlas contra las tropas británicas. Dado que la investigación de TWAM revela evidencia contundente de disputas que dividieron a las familias de Florida en patriotas que siguieron a George Washington en la batalla y leales que marcharon con las tropas del rey George III, nos parece instructivo estudiar y representar la idea de “Dadme la libertad o dadme la muerte”.

Admiramos especialmente cómo Patrick Henry propone abordar los profundos desacuerdos. La tercera frase de su discurso argumenta: “No es momento para ceremonias. La cuestión que se debate en la Cámara es de inmensa importancia para este país. Por mi parte, la considero no otra cosa que una cuestión de libertad o esclavitud; y, proporcional a la magnitud del tema, debe ser la libertad del debate. Solo así podremos aspirar a llegar a la verdad y cumplir con la gran responsabilidad que tenemos ante Dios y nuestro país”. Durante el 250.º aniversario de la declaración de independencia de los Estados Unidos, TWAM considera un deber patriótico presentar un discurso que exige un intercambio de ideas libre, público y basado en principios sobre cómo cumplir con nuestras responsabilidades ante Dios y la patria.

También encontramos pasajes que arrojan luz sobre el papel crucial, y poco apreciado, de Florida en la Revolución estadounidense. En medio del discurso, Patrick Henry insta a su audiencia a reflexionar detenidamente sobre “los preparativos bélicos que cubren nuestras aguas y oscurecen nuestra tierra”. Pregunta: “¿Tiene Gran Bretaña algún enemigo en esta parte del mundo que requiera toda esta acumulación de armadas y ejércitos?”. Los personajes de TWAM de Florida responden: “No. Francia fue derrotada en la Guerra Franco-India, y España fue empujada a través del Misisipi hacia Luisiana”. Patrick Henry recalca su argumento con: “¡Estas tropas son para nosotros!”.

Esta referencia a las tropas británicas y a la participación española en la Revolución ofrece un breve resumen histórico sobre la diferencia que Florida supuso en la Guerra de la Independencia estadounidense. Desde la San Agustín británica, las tropas marcharon hacia el norte para reconquistar Georgia y Carolina del Sur en nombre de la Corona. Estas tropas incluían guerreros nativos de “Rangers” de la Florida oriental de ascendencia nativa, negra, menorquina y blanca, así como soldados regulares del ejército británico. En la Pensacola británica, la dinámica combinación de diplomacia y estrategia militar de Bernardo de Gálvez arrebató West Florida a la Corona, distrajo a los británicos de apoyar a Cornwallis en Virginia y cambió el curso de la guerra.

Otra conexión con Florida nos fascina en este discurso. Fue William Wirt, un hombre cuya familia se mudó a Florida en la década de 1830, quien reconstruyó el discurso de Patrick Henry para la posteridad. Evidentemente, los oyentes estaban tan absortos en el momento que nadie tomó notas cuando se pronunció el discurso por primera vez, ni siquiera Patrick Henry. El testigo Thomas Marshall informó que el discurso fue “una de las piezas de elocuencia más animada, audaz y vehemente jamás pronunciada”, pero nadie tenía una transcripción. Cuarenta años después, cuando William Wirt comenzó a trabajar en Sketches of the Life and Character of Patrick Henry (publicado en 1817), este fundador de Florida recopiló recuerdos del discurso de numerosos testigos y, como orador famoso, completó los vacíos.

La historia de este discurso histórico nos recuerda que gran parte de lo que sabemos sobre nuestras raíces está basado en la reconstrucción y esto anima a TWAM a seguir reconstruyendo a través de la recreación. Tú también puedes participar en este proceso de redescubrimiento y reconexión. Visita TheaterwithaMission.com para unirte a nuestro equipo de investigación y descubrir cómo acercar a Patrick Henry a tu comunidad. ¡Viva la Libertad!